飲食業界の七不思議というのでしょうか、私には理解できない現象の１つが、東麻布の鰻屋「野田岩」の盛況さであります。
最近は「五代目」と枕詞をつけてきた自意識過剰の主人・金本兼次郎氏。
「天然鰻に拘っている」という文言だけでは物足りないのか、未だに「冬の時期は養殖鰻を出している」とか、箸袋には「肝などには釣り針が入っているかもしれませんので注意して下さい」との客釣りキャッチ、如何にも冬以外は天然鰻を出しているかと一般客に勘違いさせる商法をとっております。

しかし店内で多くの人が食している鰻重や蒲焼きは立派な「養殖鰻」。天然鰻の仕入れは僅かなので、オーダーしても女性スタッフは厨房へ確認しなければなりません。
それでもこの養殖鰻が美味しければ私も文句を言わないのですが、自称「２時間蒸し」の野田岩鰻、蒸し過ぎで食感がないだけではなく、肝心の旨みも抜け落ちております。
元から旨みのない養殖鰻を使っているのかもしれませんが、こんなフニャフニャで深みのない鰻の何処が良いのか。
店宣伝事業に特化した自称料理評論家・山本益博氏をうまく利用した宣伝手法も功を奏したのか、洗脳された味に無頓着な一般客で連日の商売繁盛。養子をとった五代目の娘さん、「ひらまつグループ」のマダムとタメ張るシャネラーだとも漏れ聞いております。

そんな過大評価鰻店が何を血迷ったか「次郎」と同じ銀座ビル地下に支店を出したのが今年半ばでありました。私が取引先を連れて訪問したのは今秋はじめの昼。銀座では客が居ないだろうと予想しての飛び込みでしたが、推測通り並ばずにすぐ入店できました。と言うより他に客は１組だけ。

本店と同じくメニューに明記されている肝焼きは何故か存在せず、天然の白焼き（３１００円）、天然の蒲焼き（６０００円）も本店と同じく淡泊で旨みを全く感じません。本来天然鰻は当たり外れが激しい食材で、そうは旨いものに出くわすものではありません。特に野田岩が仕入れる小さめの鰻に旨みを期待するのは厳しい。

本店と同じく蒸し過ぎで食感もなく旨みのない鰻を出す銀座店。野田岩の天然神話をそれでも信じたい人、牛肉含め柔らかいのが美味しいと勘違いしている人、そしてマスヒロさんの信奉者限定の鰻屋であります。

知る人ぞ知る天然鰻の名店と聞いて知人と訪問したのが８月半ば頃。「食べログ」でも人気ナンバー１鰻屋で期待していたのですが、人気店に美味いものなしの定説を裏付ける結果となりました。

小さなテーブル席もありますが、１２席ほどのカウンターが主体。席間の狭さは半端ではなく、隣客と肩が触れるどころか体を斜めにして座らなければならないほど窮屈です。
そして何より苦痛なのが受動喫煙であります。池袋という場所柄もあるのか客の喫煙率が非常に高い。運も悪く鰻の焼き台の真ん前の席だったので、タバコと鰻の両面煙攻撃で正に燻製状態となってしまいました。
これが原因とは思いたくないが、翌週には全快に１ヶ月かかった重症の咽頭炎になってしまいましたから友里には忘れられない店となったのです。

１８時前だというのに店内は満席。目の前のボードには、それでも１９時、１９時半と予約客の名が書かれていましたから、何回転しているのかわからないくらいの繁盛店であります。

まずは名物の鰻の焼き物を注文。蒸さない頭は骨が当たって食べにくい。鰻のヒレ、食道もついた肝、レバーと次々と変わった焼き物を食しましたが、珍しさだけが印象に残っただけ。一口蒲焼きなるものを口にして、この店のメイン、鰻の蒲焼きに疑問を持ったのです。
隣客に勧められた「肝わさ」は肝のデカさにビックリ。山葵が粉だったのはご愛敬でしょうか。

そして天然鰻の白焼きと蒲焼きの登場です。友里がこの店に興味をもった理由は天然鰻だけではありません。蒸さない直焼ということで、東京の「蒸し鰻」でない食感と旨みを期待していたのですが、結果は誠に残念。
白焼き、蒲焼きと目の前で捌いて確かに蒸さずに炭火で焼いているのですが、食感は限りなく江戸風。つまり蒸して焼いたように柔らかすぎるのです。メソに近いのか、鰻自体が太くはなく肉厚が薄いので蒸し焼きのようになってしまうのが原因でしょうか。食感だけではなく天然鰻の風味もまったく感じませんでした。

主人は「俺は鰻が嫌いだ」と公言する面白いオヤジ。珍しい濁り酒などを飲んだとはいっても支払いが２名で何と３万円台半ばに私は驚きました。
主人のパフォーマンスを考慮に入れても、この食後感と環境では友里の再訪はあり得ません。

海外でわざわざ和食店を訪問することは滅多にないのですが、今秋のパリ訪問で図らずも和食店２軒に行ってしまいました。
イタリアはピエモンテ州でバターやクリームたっぷりの料理を昼晩食べ続けて胃が弱ったのでしょうか、パリへ到着して無性に和風味、特に「鰻」が食べたくなったのです。そこで真っ先に思いついたのが「天然偽装」と私が昔からやり玉に挙げている「五代目　野田岩」。パリに直営店があることを思い出し昼に行ってしまいました。

サントノーレ通りとオペラ座通りが交差する近くにあるビル１階。店内は正に「鰻の寝床」のように細長かった。店内には日本人以外に外人客もいて８割方埋まっていましたが、不景気で客が減ったのか蒲焼き定食を除く定食物（鰻丼や鰻重）が２ユーロ引きのセールをやっています。ただし鰻の重量（１３０g?４１０ｇ）で１６?４５ユーロと高く前菜や茶碗蒸しがつくコースは５５ユーロ以上と破格。でもランチコースは２１ユーロからありました。

まずはビール（５ユーロ）を飲みながら単品メニューの煮凝り（８ユーロ）でスタート。ねっとりし過ぎて生臭いだけで美味くない。出てくるのに１５分はかかった肝焼き（９ユーロ）はまるで茹でたみたいな代物です。日本ではとてもお金を取れるレベルではない。これはたまらんとツマミ類を諦めてすぐさま「蒲焼き定食」（３６ユーロ）をオーダーしました。

千寿（１合１２ユーロ）をゆっくり飲みながら残った不味いツマミを完食しようと思っていたら、なんとオーダーから１０分もかからず蒲焼きが出てくるではありませんか。パリでもその場で捌いて始めろといった野暮は言いませんが、焼き置きを二度焼しているどころか、焼かずに温めただけではないか思うほど皿出しが早いのです。恐る恐る食べようと箸でつまむとすぐ崩れてしまうほど柔らかく、まるで鰻の煮物。蒸し過ぎとか言うレベルではなく、冷凍パックをチンして出したような食感でありました。

肝焼、蒲焼きと不思議な食感。考えてみれば、パリのど真ん中の小さなビルの厨房で、炭火を使った焼き場の設備が設営出来るものなのか。この鰻を実際に試食して平気な顔して提供し続けているとしたら、野田岩五代目の「性格」は友里の想定以上の悪さであります。